Retro Mario Balotelli Paita – Arvaamaton Nero

Mario Balotellin ura luetaan kuin romaani, jonka kirjoittaja haluaa pitää lukijat jatkuvasti epätasapainossa. Hän räjähti esiin Inter Milanissa, jossa hän kävi läpi junioriakatemian ja debytoi Serie A:ssa Roberto Mancinin johdolla vuonna 2007 vain 17-vuotiaana. José Mourinhon alaisuudessa Balotelli oli osa Interin poikkeuksellista 2009–10 treble-kauden joukkuetta, joka voitti Serie A:n, Coppa Italian ja UEFA Mestarien liigan – vaikka hänen suhteensa portugalilaiseen managerin kanssa oli kuuluisasti räjähdysherkissä. Mourinho väitti kuuluisasti, että Balotellia ei voi hallita, mutta nuori hyökkääjä vaikutti merkittävästi tuohon historialliseen kampanjaan.

Kesällä 2010 Mancini – nyt Manchester Cityn manageri – toi Balotellin Valioliigaan noin 24 miljoonan punnan hinnalla. Cityssä hänen lahjakkuutensa ristiriitaisuudet näkyivät täydessä mitassaan. Hän iski Manchester Cityn modernin historian tärkeimmän maalin: upean parin Manchester Unitedia vastaan vuoden 2012 mestaruuskilpailun loppusuoralla, mukaan lukien raivokas laukaus, joka inspiroi hänen legendaarisen paitansa noston. City voitti Valioliigan maalierolla viimeisellä kierroksella – heidän ensimmäinen mestaruutensa 44 vuoteen – ja Balotelli oli osa tuota historiallista hetkeä.

Hän palasi AC Milaniin vuonna 2013, seuraan jota hän oli tukenut lapsena, ja nautti tuottoisasta kaudesta ennen kuin Liverpool hankki hänet vuonna 2014 Brendan Rodgersin alaisuuteen. Siirto Anfieldille ei koskaan todella syttynyt, vaikka hänen maalinsa Tottenhemia vastaan on fanien lämpimästi muistama. Hän palasi Milaniin lainalle, siirtyi sitten Niceen, Marseille'hen, Bresciaan – kotikaupunkinsa seuraan – ja Monzaan. Kaiken aikaa hän pysyi polarisoivana hahmona: kykeneväinen taikuuteen, altis turhautumiselle ja aina mukaansatempaava. Italian maajoukkueessa hän iski yhdeksän maalia, mukaan lukien muistonarvoinen osuma Euro 2012:ssa, jossa Azzurri pääsi loppuotteluun.

Pelaajat ja managerit, jotka muovasivat Mario Balotellin uraa, ovat yhtä värikästä seuraa kuin mies itsekään. Roberto Mancini oli kiistatta määräävin managerillinen vaikutus – hän hankki Balotellin kahdesti, ensin Interiin ja sitten Manchester Cityyn, ja näytti ymmärtävän paremmin kuin useimmat, miten kanavoi hyökkääjän muuttuvaista neroa. Heidän suhteensa oli monimutkainen, yhdistäen aidon kiintymyksen ja tiheän turhautumisen. Manchester Cityssä Balotelli muodosti tehokkaan pariskunnan Sergio Agüeron kanssa, miehen joka lopulta iski sen mestaruusvoittomaalin viimeisellä kierroksella 2012. David Silva ja Vincent Kompany olivat myös joukkuetovereita niiden mieleenpainuvien City-vuosien aikana, tarjoten aidosti suuren joukkueen selkärangan. Interissä Balotelli pelasi Wesley Sneijderin, Samuel Eto'on ja Javier Zanettin rinnalla – maailmanluokan lahjakkuudella kyllästetty joukkue. Italian maajoukkueessa hän pelasi Andrea Pirlon ja Daniele De Rossin rinnalla, legendojen, joiden rauhallisuus ehkä kontrastoi terävästi Balotellin arvaamattomuuden kanssa. Hänen suurin kilpailijansa oli kiistatta hän itse – mikään vastustaja ei näyttänyt haastavan häntä enemmän kuin hänen oma luonteensa.

Paidat, joita Mario Balotelli käytti urallaan, ovat modernin jalkapallokeräilyn halutuimpia. Manchester Cityn taivaansininen paita 2011–12 Valioliigan mestaruuskaudelta on kruununjalokivi – erityisesti kotipaita Umbro-suunnittelulla, jonka 'Why Always Me?' -hetki Manchester Unitedia vastaan teki kuolemattomaksi. Retro Mario Balotelli -paita tuolta kampanjalta edustaa yhtä ikonisimmista kuvista Valioliigan historiassa. Inter Milanin musta-siniset raidat 2009–10 treble-kaudelta ovat yhtä arvostettuja, muistutuksena Mestarien liigan kunniasta, jonka hän saavutti niin nuorena. Hänen AC Milanin punaisenmustaiset paitansa – sekä ensimmäiseltä kaudelta (2013–14) että lainapaluulta – kantavat lapsuudenunelman toteutumisen painoa. Italian maajoukkueen paita, erityisesti Azzurri-sininen Euro 2012:sta, on erityisen merkityksellinen niille, jotka seurasivat hänen terrorisoivan puolustuksia tuossa turnauksessa. Liverpoolin punainen paita kaudelta 2014–15 on utelias keräilykappale, edustamassa lyhyttä mutta paljon puhuttua lukua. Jokainen paita kertoo eri tarinan, ja jokainen kantaa jalkapallon suuren arvoituksen tunnustamatonta leimaa.