Retro Kroatia paidat – Vatrenien tarina

Kroatian jalkapallohistoria itsenäisenä kansakuntana on huomattavan lyhyt mutta poikkeuksellisen rikas. Jugoslavian hajoamisen jälkeen Kroatia pelasi ensimmäisen virallisen maaottelunsa vuonna 1990 ja hyväksyttiin FIFAan ja UEFAan vuonna 1992. Karsiutuminen Euro 1996 -turnaukseen Englannissa merkitsi heidän arvokisadebyyttiään, ja he esittelivät itsensä välittömästi voittamalla lohkon, jossa olivat mukana Italia, ja yltämällä puolivälieriin ennen häviötään lopullisille mestareille Saksalle. Mutta Ranska 1998 todella kirjoitti Kroatian jalkapallomytologiaan. Davor Šukerin viedessä heidät välieriin, jossa he hävisivät niukasti isäntämaalle, Kroatia hajotti tämän jälkeen Alankomaat 2-1 pronssiottelussa. Šuker voitti maalipörssin kuninkuuden, ja debytanttikansakunta päätti MM-kisat kolmanneksi. Sitä seuranneina vuosina koettiin tuttua turnaussydänsurua – varhainen putoaminen Euro 2004 -kisoissa, MM-kisoissa 2006 ja kivulias pilkkutappio Turkille Euro 2008 -kisoissa. Sitten tuli Venäjä 2018, ehkä Kroatian suurin hetki. Zlatko Dalićin johdolla Luka Modrićin orkestroidessa keskikenttää he selvisivät kolmesta peräkkäisestä jatkoaikaottelusta Tanskaa, Venäjää ja Englantia vastaan päästäkseen MM-finaaliin. Vaikka Ranska lopulta voitti 4-2, Kroatia palasi kotiin hopeamitalisteina ja Modrić keräsi Kultaisen Pallon. Pronssimitali Qatar 2022 -kisoissa vahvisti, että tämä kultainen sukupolvi kieltäytyi haalistumasta hiljaa. Heidän kiivaimmat kilpailunsa ovat Serbiaa, kulttuurinaapuri Italiaa ja Sloveniaa vastaan, kun taas ottelut Englantia vastaan kantavat oman erityisen intensiteettinsä.

Sano nimi Davor Šuker ja kuka tahansa yli kolmikymppinen jalkapallofani hymyilee tietävästi. Tappavan vasenjalkainen hyökkääjä iski kuusi maalia Ranska 98 -kisoissa lunastaen maalipörssin kuninkuuden ja on edelleen Kroatian kaikkien aikojen maalintekijä 45 maajoukkuemaalillaan. Hänen rinnallaan alkuperäiseen kultaiseen sukupolveen kuuluivat lupsakka luoja Zvonimir Boban, kapteeni ja joukkueen sydän, sekä Robert Prosinečki – hopeahapsinen pelintekijä, jonka tekninen taituruus teki hänestä yhden aikakautensa lahjakkaimmista keskikenttäpelaajista. Slaven Bilić ankkuroi puolustuksen hallitulla aggressiivisuudella, kun taas Robert Jarni tarjosi vauhtia vasemmalta laidalta ja Aljoša Asanović veti naruja keskellä. Soihtua kantoi sen jälkeen huomattava toinen aalto. Luka Modrić, kolminkertainen Mestarien liigan voittaja Real Madridin kanssa ja 2018 Ballon d'Or -palkinnon saaja, päätti Lionel Messin ja Cristiano Ronaldon vuosikymmenen mittaisen otteen palkinnosta ja seisoo kiistatta sukupolvensa hienoimpana syvällä pelaavana pelintekijänä. Ivan Rakitić toi hallittua aggressiivisuutta ja maaleja keskikentältä, Mario Mandžukić iski maalin, joka pudotti Englannin Moskovassa, ja Ivan Perišić on piinannut laitapuolustajia ympäri Eurooppaa. Maalivahti Danijel Subašićista tuli kansallissankari vuonna 2018 kolmella torjutulla pilkulla Tanskaa vastaan. Yhdessä nämä pelaajat muuttivat Kroatian rohkeista ulkopuolisista jokaisen turnauksen ikuisiksi tummiksi hevosiksi.

Retro Kroatia paita on, kerta kaikkiaan, yksi koko urheilun suurista paitamalleista. Puna-valkoinen shakkiruudukkokuvio, joka on otettu kansallisen vaakunan šahovnicasta, esiteltiin vuoden 1990 avausotteluihin ja on pysynyt vakiona siitä lähtien – vaikka suunnittelijat ovat olleet rohkeita kokeilemaan sen esittämistä vuosikymmenten varrella. Vuosien 1996-1998 Lotton kotipaita rohkeine täysruutuineen, ylisuurine kauluksineen ja brodeerattuine vaakunoineen on ehkä keräilijöiden himoituin kappale, ikuisesti yhdistettynä Šukerin lobattuun viimeistelyyn Peter Schmeichelin yli. Sitä seuranneet Niken aikakaudet tarjosivat omat klassikkonsa – vuoden 2002 vinoraitamalli, 2006 "kuusikulmainen" tulkinta ja kuuluisan kahtia jakanut 2018 versio, joka jakoi mielipiteet ennen kuin siitä tuli ikoninen finaaliin yltäneen taipaleen myötä. Maalivahtien paidat ovat kokoelman piilojalokivi, kun taas tummansiniset vieraspaidat hienovaraisilla shakkiruudukkokorostuksilla tarjoavat vaihtoehdon keräilijöille. Aidot 1990-luvun loppupuolen paidat alkuperäisellä Lotto-merkinnällä komentavat korkeimpia hintoja, erityisesti ottelukäyttöön valmistetut versiot ja pelaajan nimellä varustetut painokset, joiden takana on Šuker, Boban tai Prosinečki.