Retro John Hartson Paita – Walesin lohikäärme täydessä lennossa

John Hartsonin ammattilaisura alkoi Luton Townissa, jossa hänen voimakkaat esityksensä houkuttelivat nopeasti suurempien seurojen huomion. Arsenalin manageri Bruce Rioch näki tarpeeksi käyttääkseen 2,5 miljoonaa puntaa tuodakseen teini-ikäisen pelaajan Highburylle tammikuussa 1995, tehden hänestä yhden aikakauden kalleimmista nuorista hyökkääjistä. Arsenalissa Hartson osoitti hetkittäistä loistavuutta Ian Wrightin rinnalla ja teki maaleja seuran siirtymäkaudella. Hänen aikansa Pohjois-Lontoossa määrittyi kuitenkin lopulta epätasaisuuden ja paineen kautta — kalliin hintalapun lunastaminen joukkueessa, joka kävi läpi merkittävän muutoksen saapuvan Arsène Wengersin myötä.

Siirto West Ham Unitediin helmikuussa 1997 elvytti hänen uransa. Upton Parkissa Hartsonista tuli kannattajien suosikki, ja hän muodosti tuhoisan yhteyden Paul Kitsonin kanssa sekä myöhemmin osallistui joihinkin Hammersin tuon aikakauden jännittävimmistä hyökkäyspeleistä. Hän oli voimakas, suoraviivainen ja täysin omistautunut — kaikkea mitä Upton Parkin kannattajat vaativat yhdeksännumeroiselta pelaajaItaan. Hänen aikanaan West Hamissa ei ollut ilman kiistanalaisuuksia — merkittävin tapaus oli joukkuetoveri Eyal Berkovic -välikohtaus harjoituksissa, joka varjosti pitkään hänen mainettaan.

Myöhemmät siirrot veivät hänet Wimbledoniin ja Coventry Cityyn ennen kuin Celticin manageri Martin O'Neill otti riskin vuonna 2001. Tuo päätös osoittautui muuttavaksi sekä pelaajalle että seuralle. Parkheadissa Hartson löysi parhaan muotonsa uudelleen, nousi keskeiseksi hahmoksi Celticin merkittävällä kolmoisvoittokaudella 2001–02 ja heidän unohtumattomalla matkallaan UEFA-cupin finaaliin Sevillaan 2003. Hän oli kolossi skotlantilaisessa jalkapallossa ja päättäen Celtic-uransa yhtenä seuran juhlituimmista ulkomaisista hankinnoista yli 100 maalilla. Celticin jälkeen jaksot West Bromwich Albionissa ja Wolverhampton Wanderersissa päättivät uran, joka turbulensseistaan huolimatta on aidosti vaikuttava saavutuskokonaisuus. Hartson kohtasi myös julkisesti paljon huomiota saaneen taistelun kivessyöpää vastaan eläköitymisen jälkeen, jota hän kävi samalla rohkeudella kuin kentällä.

John Hartsonin uraa muovasivat merkittävä joukkuetovereiden, managereiden ja vastustajien joukko. Arsenalissa hän pelasi Ian Wrightin rinnalla, yhden englantilaisen jalkapallon sähköisimmistä viimeistelyistä, kokemus, joka antoi nuorelle Hartsonille mestarikurssin maalinteon taiteessa. Arsène Wengersin saapuminen merkitsi filosofianmuutosta, joka lopulta tarkoitti että Hartsonin päivät Highburylla olivat luetut, mutta ranskalaisen vaikutus englantilaiseen jalkapalloon tarjosi mielenkiintoisen taustan hänen lähdölleen.

West Hamissa Harry Redknapp antoi Hartsonille vapauden ja vastuun, jota hän tarvitsi, kun taas joukkuetoverit kuten Rio Ferdinand, nuori Frank Lampard ja luova Paolo Di Canio myöhemmin tuolla kaudella määrittelivät jännittävän joskin epätasaisen Hammers-joukkueen. Eyal Berkovic -tapaus on edelleen yksi epämukavimmista luvuista, hetki, jota molemmat miehet ovat sittemmin käsitelleet kypsyydellä.

Vasta Martin O'Neillin alaisena Celticissä Hartson todella kukkii. O'Neillin ihmisjohtaminen ja taktinen selkeys toivat hänestä parhaansa, kun taas joukkuetoverit kuten Henrik Larsson — yksi sukupolvensa suurimmista hyökkääjistä — Chris Sutton ja Stiliyan Petrov muodostivat aidon laadun ytimen. Larsson ja Hartson muodostivat täydentävän kumppanuuden, jossa walesilaisen fyysisyys loi tilaa Larssonin liikkumiselle ja loistavuudelle. Neil Lennon, Joos Valgaeren ja maalivahti Robert Douglas olivat joukkueen jäseniä, jotka tekivät Celticin 2000-luvun alun joukkueesta niin pelottavan.

Paidat, joita John Hartson käytti koko uransa ajan, kantavat kukin omaa erityistä identiteettiään ja keräilyarvoaan. Arsenalin vieraspaita 1990-luvun puolivälistä, ikonisessa keltaisessa ja laivastonsinisessä designissaan, edustaa hänen varhaisia Premier League -kunnianhimojaan ja on haluttu kappale Gunners-historioitsijoille. West Hamin klassiset klaaret ja siniset paidat 1990-luvun lopulta, Hartsonin nimellä selässä, herättävät tuon aikakauden raa'an jännityksen Upton Parkissa ja ovat edelleen suosittuja Hammers-kannattajien keskuudessa, jotka muistavat hänet lämmöllä.

Eniten keräilijöiden huomiota saavat kuitenkin Celticin paidat 2000-luvun alusta. Ikoniset vihreät ja valkoiset raidapaidat, joita käytettiin kolmoisvoittokaudella ja legendaarisessa Sevillan UEFA-cupin finaalikampanjassa, ovat skotlantilaisen jalkapallohistorian juhlituimpia vaatekappaleita. Retro John Hartson -paita Celticin raidoissa vuosilta 2001–03 on aidosti erityinen kappale — se yhdistää kantajansa poikkeuksellisen saavutuksen kauteen Martin O'Neillin johdolla. Sevillan kampanjalla on erityisesti lähes myyttinen asema Celtic-kannattajien keskuudessa maailmanlaajuisesti.

Walesin maajoukkueen paidat Hartsonin nimellä pitävät myös todellista vetovoimaa. Hänen panoksensa Walesin maajoukkueelle, Walesin punaista paitaa kantaen valtavalla ylpeydellä koko kansainvälisen uransa ajan, edustavat johdonmukaisuuden lankaa kaikissa hänen seurakohtaisissaan seikkailuissa. Paitakeräilijöille mikä tahansa aito ottelukäytetty tai pelaajaeräinen Hartson-vaate näiltä huippuvuosilta on merkittävä löytö.