Retro Al Ittihad Paidat – Jeddan Tiikerit vuosikymmenien läpi

Al Ittihadin juuret ulottuvat vuoteen 1927, jolloin joukko jalkapalloa rakastavia nuoria miehiä Jeddassa kokoontui perustamaan seuran, josta tulisi Saudi-Arabian ensimmäinen rekisteröity jalkapalloseura. Nimi 'Al Ittihad' tarkoittaa 'Liittoa' – sopiva nimi seuralle, joka syntyi pienempien paikallisten joukkueiden yhdistymisestä. Näistä vaatimattomista alusta pölyisillä Jeddan kentillä Tiikerit kasvoivat kuningaskunnan ensimmäiseksi todelliseksi supervoimaksi. Kultakausia on ollut monia. 1990-luvulla seura vakiinnutti asemansa juuri virallistetun Saudi Premier Leaguen voimana, mutta 2000-luvun alku toi huippuhetket. Valmentaja Dimitri Davidovićin johdolla Al Ittihad nousi ensimmäiseksi saudi- ja arabiseuraksi voittamaan AFC Champions Leaguen vuonna 2004, voitto jonka he toistivat vuonna 2005 sensaatiomaisella joukkueella. Kotimaan sarjassa seura on voittanut Saudi Pro League -mestaruuden yhdeksän kertaa sekä lukuisia King Cupeja, Crown Prince Cupeja ja Federation Cupeja. Harva kilpailusuhde Aasian jalkapallossa vastaa Jeddan Derbyn intensiteettiä Al-Ahlia vastaan – ottelu, joka jakaa perheitä ja täyttää King Abdullah Sports Cityn väreillä. Heidän kilpailusuhteensa Al-Hilalin kanssa Riyadhista on yhtä tuima, kehystäen vuosikymmeniä Saudi-Arabian jalkapalloa. Myös matalia hetkiä on ollut – lyhyitä putoamisia toiselle sarjatasolle ja mestaruuskuivuutta – mutta Al Ittihad on aina palannut. Kausi 2022/23 näki heidän nostavan liigamestaruuden jälleen Nuno Espírito Santon johdolla, merkiten uuden renessanssin Saudi-Arabian suurelle vanhalle seuralle, ennen kuin Karim Benzeman johtama aikakausi lisäsi uuden luvun maailmanlaajuisesta huomiosta Tiikerin pitkään tarinaan.

Al Ittihadin historia on kudottu legendaarisista hahmoista. Mohammed Noor, taikurimainen pelinjärjestelijä, pidetään yhtenä kaikkien aikojen suurimmista saudijalkapalloilijoista ja 2000-luvun alun mestaruuden voittaneiden joukkueiden henkisenä sydämenä. Hamzah Idris, Manaf Abu Shgeer ja Redha Tukar olivat valtavia puolustushahmoja, jotka ankkuroivat nuo voitot, kun hyökkääjä Mohammad Al-Shalhoub toi terävyyden. Hamad Al-Montashari, komea sentrumipuolustaja, kruunattiin Aasian Vuoden Jalkapalloilijaksi vuonna 2005 – todistus Al Ittihadin tuottamien ja houkuttelemien pelaajien tasosta. Ulkomaisten legendojen joukossa brasilialainen hyökkääjä Sebastián Tagliabúe ja varhaisemmat tulokkaat toivat mantereiden flair'ia, kun maalivahti Mabrouk Zaid piti monia kuuluisia verkkoja puhtaana. Moderni aikakausi on muuttunut supertähtien saapumisten myötä: Karim Benzeman huimaava siirto vuonna 2023 teki maailman otsikoita, ja N'Golo Kanté liittyi hänen rinnalleen antaen Tiikereille Galactico-tason selkärangan. Fabinho lisäsi eurooppalaista arvovaltaa. Sivulinjalla valmentajat kuten Dimitri Davidović ovat kuolemattomia seuran perinteessä AFC-kaksoisen toimittamisesta, kun Nuno Espírito Santon mestaruuden voittanut kausi palautti Al Ittihadin kotimaisen herruuden. Kotoperäisten Jeddan ikonien ja maailmanluokan hankintojen sekoitus on se, mikä pitää seuran sydämen sykkimässä kovaa Saudi-Arabian jalkapallokulttuurissa.

Al Ittihad retro paita on yksi Aasian jalkapallon tunnistettavimmista – ne rohkeat mustat ja keltaiset pystysuorat raidat ovat tunnusmerkillisiä. 1980-luvulla ja 1990-luvun alussa nähtiin yksinkertaisempia puuvillaisia paitoja, usein paksummilla raidoilla ja minimaalisilla yksityiskohdilla, herättäen ennen globalisaatiota olleen Persianlahden jalkapallon kovan viehätyksen. 1990-luvun lopulla esiteltiin terävämpiä polyester-malleja, kun klassiset Adidas- ja Puma-mallipohjat ilmestyivät liigan ammattimaistumisen myötä. Vuosien 2004 ja 2005 AFC Champions League -mestaruuspaidat ovat pyhän maljan tason esineitä: tuotettu yhteistyössä valmistajien kuten Diadoran kanssa ja sisältäen sponsoreiden logot, jotka ankkuroivat ne tiukasti tuohon ikoniseen aikakauteen. Monet keräilijät etsivät erityisesti niitä paitoja, joita käytettiin noiden finaalien Pohang Steelers- ja Al-Ain-otteluissa. Seuraavat vuosikymmenet toivat sulavampaa, tiukempaa leikkausta Niken ja Adidaksen alaisuudessa, rintasponsoreita kehittyessä Saudi-Arabian kaupallisten sopimusten kasvaessa. Al Ittihad retro paita -markkinat arvostavat aitoutta – alkuperäistä merkin kirjailua, oikeita sponsorilogoja ja vanhempien versioiden syvempiä, hieman sinapinkeltaisia sävyjä nykyistä kirkkaampaa sävyä mieluummin. 2000-luvun alun maalivahtien vihreät tai harmaat versiot ovat yllättävän haluttuja keräiltäviä myös, kun niin harva on säilynyt hyvässä kunnossa.