Retro Walsall Paidat – The Saddlersin Black Country -perintö

Walsall Football Club perustettiin vuonna 1888, samana vuonna kuin itse Football League syntyi, vaikka The Saddlersilta kesti vielä useita vuosikymmeniä ennen kuin se todella kaiversi nimensä englantilaisen jalkapallon kansanperinteeseen. Tuo hetki koitti 14 January 1933, ja se on yhä yksi FA Cupin historian järisyttävimmistä yllätyksistä. Herbert Chapmanin Arsenal – tuon ajan Englannin paras seurajoukkue, riveissään Cliff Bastinin, Jack Lambertin ja David Jackin kaltaisia maajoukkuemiehiä – matkusti Fellows Parkille kolmannen kierroksen otteluun. Walsall, tuolloin vaikeuksissa ollut Third Division (North) -joukkue, lähetti shokkiaaltoja läpi jalkapallomaailman voittamalla 2-0. Maaleista vastasivat Gilbert Alsop ja Bill Sheppard, ja tulos elää yhä määrittävänä symbolina siitä, mistä FA Cupissa on kyse. Se on Walsallin juhlistetuin hetki, täysin ansaitusti.

Tuon kuolemattoman iltapäivän lisäksi Walsallin historia on sinnikkään yrittämisen tarina alemmilla sarjatasoilla. Seura on pelannut eri aikoina nykyisissä Leagues One ja Two -sarjoissa ja ajoittain kolkutellut vanhan Second Divisionin portteja. 1960-luvulla Walsallin kaltaiset seurat olivat Football Leaguen selkäranka – vailla glamouria ja televisiorahan tukea, mutta ehdottoman elintärkeitä englantilaisen jalkapallon kudokselle. Seura muutti Bescot Stadiumille (nykyisin Banks's Stadium) vuonna 1990 ja jätti taakseen Fellows Parkin vuosikymmenten palveluksen jälkeen – katkeransuloinen hetki, joka merkitsi uuden luvun alkua.

1990-luvun loppu ja 2000-luvun alku toivat aitoa innostusta. Manageri Ray Graydonin alaisuudessa Walsall eteni League Cupin välieriin kaudella 2001-02, kaataen matkalla pääsarjatason vastustajia ennen kuin tie lopulta katkesi Blackburn Roversia vastaan. Se oli merkittävä cup-taival, joka vangitsi kaupungin huomion ja muistutti laajempaa jalkapallomaailmaa siitä, että The Saddlers pystyy ylittämään odotukset, kun tähdet osuvat kohdalleen.

Paikalliset kilpailuasetelmat ovat aina palaneet kiivaasti. Otteluilla Wolverhampton Wanderersia, West Bromwich Albionia ja Shrewsbury Townia vastaan on erityistä painoarvoa Black Countryssa ja sen ulkopuolella. The Saddlers on kokenut sekä nousun iloa että putoamisen sydänsuruja lukemattomia kertoja, mutta se palaa aina – itsepäisenä, kestävänä ja syvästi yhteisöönsä kytkeytyneenä.

Yksikään pelaaja ei kiteytä Walsallin taisteluhenkeä aivan kuten Allan Clarke, joka hioi vaistonsa Fellows Parkilla ennen siirtymistään Fulhamiin ja lopulta nousuaan Englannin A-maajoukkuepelaajaksi ja Leeds Unitedin legendaksi. Kyky kehittää lahjakkuuksia – ottaa hiomattomia timantteja ja viimeistellä ne – on ollut toistuva teema Walsallin tarinassa.

Colin Harrisonia kunnioitetaan yhtenä seuran kaikkien aikojen suurista, yhden seuran miehenä, joka pelasi yli 460 ottelua The Saddlersille yli vuosikymmenen uskollisen palveluksen aikana. Aikana, jolloin pelaajien liikkuvuus kasvoi, hänen omistautumisensa Walsallille teki hänestä todellisen katsomojen sankarin. David Kelly, energinen hyökkääjä, joka nousi Walsallissa 1980-luvulla, edusti myöhemmin Republic of Irelandia ja jätti pysyvän vaikutuksen ennen kuin teki nimeään Newcastlessa ja muualla.

Ulkopuolisille ehkä yllättävintä on, että Stuart Pearce – mies, josta tuli Nottingham Forestin ja Englannin synonyymi – vietti uransa alkuvaiheessa jakson Walsallissa, pelaten tuolloin yhä non-league-jalkapalloa, ennen kuin hänen uransa syttyi liekkeihin. Seuralla on hiljainen historia pelaajien tuottamisessa tai kasvattamisessa kohti paljon suurempia näyttämöitä.

Manageripuolella Don Howe – World Cupin voittanut valmentaja ja Arsenalin legenda – otti Walsallin ohjat, tuoden rooliin uskottavuutta ja taktista älyä. Ray Graydonin kausi 2000-luvun alussa on modernin aikakauden juhlistetuin, sillä se toi tuon poikkeuksellisen League Cup -taipaleen. Viime aikoina Dean Smith, joka myöhemmin valmensi Aston Villaa ja Norwich Cityä, hankki ensimmäiset managerikokemuksensa Walsallissa – jälleen muistutus siitä, että seuralla on silmää lahjakkuudelle sekä kentällä että sen ulkopuolella.

Walsallin värit – punainen ja valkoinen – ovat yhtä olennainen osa seuran identiteettiä kuin kaupungin nahkatyöperintö. Vuosikymmenten aikana The Saddlers on käyttänyt monenlaisia tulkintoja noista raidoista, 1970-luvun ja 1980-luvun alun rohkeista pystypaneeleista aina 1990-luvulla muotiin tulleisiin monimutkaisempiin varjoraitamalleihin. 1980-luvun alun ja puolivälin Walsallin retro paita kantaa tuota erehtymättömän aikakauden määrittävää laatua: paksua puuvillakangasta, leveitä punavalkoisia raitoja ja yksinkertaisuutta, johon modernit paidat harvoin yltävät.

1990-luku toi sponsorilogot rintaan ja yhä rohkeammat leikkaukset, ja joillakin kausilla nähtiin ohuempia raitavariaatioita sekä kaulusmalleja, jotka näyttävät nyt upean aikakaudelleen ominaisilta. Muutto Bescot Stadiumille osui yhteen uuden kaupallisen aikakauden kanssa, ja noiden 1990-luvun alkuvuosien paidat ovat keräilijöiden keskuudessa erityisen haluttuja siirtymäkauden esineinä.

Todellinen Walsallin retro paita -keräilijä kiinnostuu cup-taipaleiden kausista – erityisesti paidoista, joita käytettiin 2001-02 League Cup -kampanjan aikana, jolloin The Saddlers oli hetken otsikoiden keskiössä. Kauppamme 26 vaihtoehtoa kattavat useita aikakausia, joten tarjolla on jotakin jokaiselle kannattajatyypille, elinikäisistä Saddlers-faneista neutraaleihin keräilijöihin, joita vetää puoleensa alempien sarjatasojen englantilaisen jalkapalloperinnön kiistaton viehätys.