Retro Guangzhou Evergrande Paita – Aasian jalkapallon kuninkaat

Guangzhoun jalkapalloklubin juuret ulottuvat vuoteen 1954, mikä tekee siitä yhden Kiinan vanhemmista ammattilaisjalkapallo-instituutioista. Vuosikymmenien ajan klubi eli vaatimatonta elämää, ajoittain kilpailukykyinen kotimaisessa jalkapallossa mutta ei koskaan todella hallitseva. Kaikki muuttui vuonna 2010, kun Evergrande Real Estate Group, yksi Kiinan vaikutusvaltaisimmista kiinteistökonglomeraateista, osti klubin ja aloitti ennennäkemättömän rahankäytön, joka muuttaisi kiinalaisen jalkapallon ikuisesti.

Evergrande-aikakausi syttyi välittömästi. Vuonna 2011, entisen Etelä-Korean kansainvälisen managerin Li Zhangin johdolla, klubi marssi ensimmäiseen Kiinan Superliigan mestaruuteensa. Mutta kunnianhimo oli paljon suurempaa. Italialaisen maailmanmestaruusvalmentajan Marcello Lippin saapuminen vuonna 2012 osoitti, että Guangzhou tarkoitti tosissaan. Lippi, joka oli johdattanut Italian vuoden 2006 maailmanmestaruuteen, toi taktista kurinalaisuutta, eurooppalaista osaamista ja uskottavuuden auraa, jota raha yksin ei koskaan olisi pystynyt ostamaan.

CSL-mestaruudet jatkoivat tuloaan – 2011, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016, 2017, 2018 – kahdeksan peräkkäin, dynastia, joka jätti vastustajat hengästyneiksi ja avuttomiksi. Mutta mantereella Guangzhou todella kirjoitti nimensä historiaan. Vuonna 2013 heistä tuli ensimmäinen kiinalainen klubi, joka voitti AFC-mestarien liigan, kukistaen finaalissa Etelä-Korean Seongnam FC:n. Saavutusta juhlittiin ympäri Kiinaa merkittävänä hetkenä maan jalkapallon kehitykselle.

Kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 2015, he tekivät sen uudelleen. Tällä kertaa Lippi oli palannut valmennusnurkkaukseen, ja Guangzhou kukisti finaalissa Etelä-Korean Jeonbuk Hyundai Motorsin vaatiakseen toisen Aasian kruununsa. Se pysyy yhtenä merkittävimmistä peräkkäisistä mantereen saavutuksista Aasian klubi-jalkapallon historiassa.

Alibaba Group liittyi Evergrandeen osaomistajana vuonna 2014, tuoden lisää taloudellista voimaa ja teknologiateollisuuden glamouria hankkeeseen. Klubi jopa ilmoitti suunnitelmista upeaa uutta 100 000 paikan stadionia varten, jonka oli tarkoitus tulla maailman suurimmaksi jalkapalloareenaksi.

Sitten tuli romahdus. Kun Evergrande Real Estate syöksyi yhteen modernin kiinalaisen historian suurimmista yritysten velkakriiseistä, jalkapalloklubia vedettiin mukanaan. Pelaajat jäivät ilman palkkaa, henkilökunta lähti, ja joukkue, jolla oli kerran ollut eliittiluokan eteläamerikkalaisia vahvistuksia, kamppaili kilpailukykyisen kokoonpanon kasaamisessa. Putoaminen Kiinan Superliigasta seurasi vuonna 2023 – tuhoisa kaatuminen klubille, joka oli seissyt Aasian huipulla vain kahdeksan vuotta aiemmin.

Nimet, jotka pukivat Guangzhou Evergrande -paidan kultaisina vuosina, muistuttavat fantasiajalkapallon toivelistaa. Brasilialainen hyökkääjä Elkeson tuli ensimmäiseksi brasilialaissyntyiseksi naturalisoiduksi Kiinan maajoukkueen pelaajaksi, ja hänen maalinsa olivat keskeisiä dynastian kannalta. Toinen brasilialainen Alan oli tuhoisa maalinampuja, joka kauhistutti CSL:n puolustuksia. Komea Paulinho, joka oli loistanut Barcelonassa ja Brasilian maajoukkueessa, saapui Guangzhouhin ja löysi parhaan pelitasonsa, vahvistaen perintöään yhtenä hienoimmista kenttäpelaajista Aasian jalkapallon historiassa.

Jackson Martínez, kolumbialainen hyökkääjä, joka oli loistanut portugalilaisessa jalkapallossa Portossa, teki järisyttävän siirron Guangzhouhin vuonna 2016 raportoidulla noin 42 miljoonan euron siirtosummalla – yksi Aasian jalkapallon historian kalleimmista siirroista. Brasilialainen Ricardo Goulart oli toinen hyökkäyslahjakkuus, joka lumoasi yleisöt Tianhe-stadionilla.

Kotimaisella puolella kapteeni Zheng Zhi oli joukkueen sydän vuosien menestyksen läpi – väsymätön, älykäs kenttäpelaaja, joka ruumiillisti klubin kilpailuvietin ja josta tuli myöhemmin yksi arvostetuimmista hahmoista kiinalaisessa jalkapallossa. Gao Lin ja Zhang Linpeng olivat yhtä lailla tärkeitä pilareita kiinalaisessa ytimessä, joka antoi joukkueelle sen identiteetin.

Valmennuspenkillä Marcello Lippin kaksi kautta toivat maailmanluokan taktista hienostuneisuutta. Suuri brasilialainen valmentaja Luiz Felipe Scolari, 'Iso-Phil', joka oli johtanut Brasiliaa ja Portugalia maailmanmestaruusturnauksissa, otti myös ohjat tietyksi ajanjaksoksi, lisäten vielä yhden kerroksen kansainvälistä arvovaltaa klubille, joka näytti olevan päättänyt todistaa kiinalaisen jalkapallon pystyvän kilpailemaan kaikkein parhaimpien kanssa.

Guangzhou Evergranden paidat on aina rakennettu heidän ikonisen punaisensa ympärille – rohkea, intohimoinen karmiininpunainen, joka heijastaa täydellisesti klubin ylisuuren persoonallisuuden. Evergranden alkuvuosina kotipaidat esittelivät puhtaita punaisia designeja valkoisella reunuksella, yksinkertaisia ja silmiinpistäviä sillä tavoin, jolla suuret jalkapallopaidat usein ovat. Klubin merkki, näkyvästi esillä, kehittyi omistusmuutosten rinnalla mutta kantoi aina tuota institutionaalisen painon tunnetta.

Vuoden 2013 AFC-mestarien liigan voittajapaita on keräilijöiden pyhin graal – punainen kotipaita, jota käytettiin niiden kuuluisien mantereen iltojen aikana, jotka kirjoittivat historiaa. Vuoden 2015 mestarien liigan voittajapaita on yhtä lailla arvostettu, edustaen toista Aasian kruunua ja väitetysti klubin voimien huippua Lippin alaisuudessa.

Vuosikymmenen edetessä paitojen designit muuttuivat monimutkaisemmiksi, valmistajien esitellessä rohkeampia graafisia elementtejä, teksturoituja kankaita ja monimutkaisempia kauluksia. Valkoiset ja ajoittain kultaiset vieraspaidat tarjosivat kauniita kontrastivaihtoehtoja, jotka ovat aidosti viehättäviä keräilykappaleita.

Alibaba-yhteistyövuodet toivat lievän modernisoinnin visuaaliseen identiteettiin, vaikka punainen pysyi loukkaamattomana. Retro Guangzhou Evergrande -paita mistä tahansa vuosien 2011–2018 kultaisen aikakauden vaiheesta tallentaa jotain ainutlaatuista maailman jalkapallossa – sen lyhyen, loistavan hetken, jolloin yksi klubi kirjoitti uudelleen Aasian jalkapallon mahdollisuudet.